在很多人的观念中，草药"药性平和，无毒副作用"。很多草药确有疗效，但也含有有毒成分，例如马兜铃酸，滥用草药导致了很多药物不良反应。据国内医药文献的不完全统计，草药不良反应的报告逐年增多，涉及全身多个系统，而肾脏是其中的"重灾区"。不少人因为感觉上火、热气后，喝了几服由草药熬成的汤药就发生了肾衰竭，有的人为此付出了长期"洗肾"乃至生命的代价。近期，广州一位名老中医死于肾衰竭，怀疑与长期服用草药有关，草药的安全性再次引起人们的警惕。 
　　医学指导/广州市红十字会医院肾内科主任刘岩
　　"降火"降出肾衰竭
　　1993年，比利时学者报告了服用某种减肥药后快速发生肾衰竭的病例，发现病因与其中含有的广防己有关，曾称之为"中草药肾病"。此后世界各国纷纷报道类似的病例，引起了人们对草药肾毒性及安全性的关注。 
　　据新华社2003年的报道，一批认为自己"上火"的患者为了"清热降火"，服用了含有草药关木通成分的龙胆泻肝丸，初时觉得十分对症有效，但后来出现了乏力、贫血、食欲减退、恶心等症状。他们到医院就诊被发现罹患肾衰竭或者尿毒症，做肾脏穿刺确诊为马兜铃酸肾病。 
　　北京崇文中医院的一位老中医出身中医世家，因服用龙胆泻肝丸导致尿毒症，回忆起行医的爷爷经常开龙胆泻肝丸，供自己和家人"上火"时服用，最后爷爷和父亲均死于尿毒症。 
　　这些患者为了活下去，不得不长期做血液透析治疗，即俗话说的"洗肾"，为此他们付出了巨额医药费，令不少人倾家荡产。他们还与龙胆泻肝丸的生产商展开漫长的诉讼战，在其后的报道中，仅见一名内蒙古的患者成功获得龙胆泻肝丸经销商赔偿3.9304万元，而不少人直到病逝都索赔无门。相比之下，在美国发生的类似药物吃坏吃死人的案件中，药厂被判给一名患者过亿美元的天价赔偿。
　　有毒草药损害全身系统
　　1988年，我国颁布的《医疗用毒性药物管理办法》中明确规定了多种有毒的草药，例如洋金花、生巴豆、生半夏等。 
　　广州市红十字会医院肾内科主任刘岩介绍，国内文献记载具有肾损害作用的传统药物有近100种，其中草药类有雷公藤、草乌、益母草、麻黄、巴豆、黑豆、使君子、马兜铃、关木通、广防己等。此外，还有动物类——斑蝥、蜈蚣、水蛭、蝉蜕、蟾酥等；矿物类——朱砂、雄黄、炉甘石等。 
　　某些草药中的马兜铃酸等成分具有毒性；一些本来无毒的草药在种植过程中受到重金属污染也有了毒性；一些草药的毒性未被认识，或因毒性很低而被忽视，用药剂量过大或者时间过长都会让人中毒。 
　　草药中的毒素成分可直接导致肾脏肾小管损伤，或者令肾脏缺血，又或者激起免疫反应而导致肾间质纤维化。这些患者可出现血尿、蛋白尿，甚至排尿减少、夜尿增多等。而除了泌尿系统，他们全身的几乎所有系统都可能受到损害，例如消化系统出现恶心呕吐和腹泻，循环系统出现休克和心衰，血液系统出现贫血和溶血等。 
　　马兜铃酸可诱发癌变
　　《西游记》中有段脍炙人口的情节：孙猴子用马尿给朱紫国国王配药治病，却谎称是"马兜铃"。吃了马尿的国王其实是幸运的，因为真正的草药马兜铃含有马兜铃酸类化合物，具有强烈的肾毒性和致癌性，给患者造成毁灭性的伤害。曾被中国药典收录的草药中含有马兜铃酸的，除了马兜铃以外还有关木通、广防己、青木香、天仙藤、细辛，曾被批准药用的草药还有寻骨风、朱砂莲等。 
　　马兜铃酸导致的病变和肾功能损害大多是不可恢复的，而且肾功能的下降速度与累积服药的剂量有关，两年后肾脏没衰竭的仅有17%。对此，目前尚无有效的治疗方法——如果发展到终末肾衰竭阶段，患者只能做透析治疗或者肾移植。这些患者数年后还可罹患复发率和恶性度较高的尿路移行上皮癌，因此有国外学者建议，这些患者在做肾移植时把原有的双侧肾脏和输尿管摘除。
　　发烧感冒慎喝草药凉茶
　　刘岩介绍，台湾地区不允许糖尿病、老人等人群服用草药。有些特殊人群服草药后的后果更严重，例如出生低体重儿、早产儿、后天患有肾炎者，以及因为某些原因切除了一侧肾脏者和做过肾移植者——这些人的有效肾功能降低，影响了药物的排泄，服草药后更容易出现肾损伤或其他副作用。
　　草药中毒与剂量掌握不好有关。刘岩说："西药都是单一成分的化学药，服用剂量准确到毫克，还要根据患者体形、体重、年龄以及肾功能状况调整剂量。但是草药都是一把抓，每种药的成分都很复杂，剂量把握不准就容易出事。" 
　　喝含有草药的凉茶也要慎重，例如雷公藤凉茶。特别是在感冒发烧的时候，体内可能处于缺水的状态，肾脏对毒物更为敏感，一喝就中招。刘岩曾接诊过一名来自东北的40多岁的女患者，因为感冒而喝了一瓶凉茶，结果发生急性肾衰竭，需要进行透析治疗。